Так что вряд ли возникнут и здесь.

— Как прошло?

Это был первый вопрос, который я получил от Марианетты, которая зашла к нам с Финисией и Каленом в гости.

— Нормально. Объявили первые списки.

— Ты с кем? — спорила Катэрия.

— Какой-то Сакс Роген. Слышали о таком?

Обе задумчиво посмотрели в потолок, пока Кален играл с двумя непоседами. Ему бы со сверстниками играть, однако с девочками он действительно находил общий язык. Скажем, раскрывался в полной мере, вместо забитого мальчугана показывая себя очень активным и весёлым. Хотя пока умственно он всё же отставал от сверстников, как я мог судить.

Наконец обе поочерёдно покачали головой.

— Зато я слышал. Встретил Финеру на сборках, она сказала, что он сильный дуэлянт.

— Сходу так… — вздохнула Катэрия.

— Да, но он там был не самым сильным. Может слышали о Шайшае Палмер или Серсее Монж.

— Я слышала о Серсее, — кивнула Марианетта. — Он был охотником.

— Да, я тоже слышала, — кивнула Катэрия. — Ни разу не встречалась, но его упоминали как одного из самых эффективных охотников.

— Это потому, что он раньше служил в специальной службе тем, кто ликвидировал неугодных государству.

— Чего же сейчас его не наймут?

— Политика, — пожала плечами Марианетта.

Обожаю, когда на это сваливают все непонятные вопросы. Почему государь просто не состряпает на Ристингаузеров дело? Политика. Почему не перекроет доступными методами кислород? Политика. Почему вообще позволяет такой опасности находиться рядом, видя, что они творят? Верно, политика. Хорошая отговорка, можно всё на неё сваливать. Почему дороги плохие? Политика. Идеальный способ ответить умно на сложный вопрос.

— О нём много чего говорят, — продолжила она. — Рассудительный, но очень жестокий. Его преимущество в том, что он уже имел неоднократный опыт в сражениях не на жизнь, а насмерть.

Как и я.

— А ещё были интересные люди? — поинтересовалась Катэрия.

— Был Роберто Даркмод…

— Этого я знаю, — кивнула она.

— И ещё была какая-то девушка. Тиа Ло её зовут. Знакома? — взглянул я на них.

Катэрия и Марианетта покачали головой. Финисия в принципе ничего не знала и просто сидела, слушая нас.

— Она из обычной семьи, но ей заинтересовалась Финера, — продолжал я.

— Даже так? — подалась вперёд заинтересованная Марианетта. — А из-за чего?

— Она сильная.

— Вряд ли только это её заинтересовало.

— Она создала на ладони зубастую пасть то ли змеи, то ли ящерицы из льда, которая дышала ледяным пламенем. Это было эффектно, и после этого Финера ей заинтересовалась.

— Голова змеи, говоришь? — уточнила Катэрия.

— Вроде бы. Или ящерица.

— И ей…

— Не знаю. Ну может моя ровесница, если не младше. Ладно, выкладывайте, что вы поняли?

— Она если сейчас не сильна, то очень одарена, — ответила мне Марианетта. — То, что ты описал, означает визуализацию. Ну ты видел, как мы проводим атаки и техники, да? Они почти в каждой стихии похожи. Где-то капкан, где-то шипы…

— Гейзеры и лепестки, — вставила Катэрия.

— Да, гейзеры или лепестки. Или нити. Много разных, но однотипных техник, которые чаще всего носят какой-то функциональный характер. Но эта девушка, как её там…

— Тиа, — подсказал я.

— Тиа, она может создавать более сложные техники. Не просто два схлопывающихся пласта земли, а например, какую-нибудь змею. Или, как в случае с льдом, ледяную змею, которая будет атаковать ледяным пламенем. Может даже ещё что, как птицу, сможет воссоздать.

— Это насколько плохо? — решил уточнить я.

— Представь, что тебе придётся сражаться не с одним противником, а с двумя.

— Плохо.

— Неприятно, — кивнула Марианетта. — Тем не менее, когда все это увидят, захотят забрать её себе. И зная тот вопрос, боюсь, мы дом на окраине, и вряд ли сможем предложить за неё больше, чем другие.

— Например?

— Например, собственная семья в знатном доме. Не просто человек дома, а именно уже титул аристократа.

— Я думал, его просто так не дают, нужны заслуги, — ответил я.

— Или связи, деньги и желание. Причём здесь причина сразу будет очевидна. Так что очевидно, что выберет её семья. Стать аристократами в каком-то знатном доме, где возможно построить карьеру, репутацию, где есть много денег и власти.

— Ристингаузеры, — понял я.

— Не исключено.

А если ей и все восемнадцать, то она тем более идеально ложится под то, чтобы стать очень сильной марионеткой. Я не скажу, что мне жалко девчонку, больше думаю о том, сколько проблем может принести такой псирайдер под управлением демона.

Хотя в глубине души совсем чуть-чуть, но девчонку тоже было жаль…

День турнира.

Я встал за несколько часов до его начала. Провёл зарядку, растяжку, и к тому моменту, как проснулась Катэрия, а она встала заранее, я уже был готов.

— Собрался? — спросила она, окинув меня взглядом, после чего улыбнулась. — Тебе очень идёт костюм, знаешь?

Костюм был максимально странным и неудобным. Белая рубашка, но при этом чёрные брюки, туфли, куртка. Они будто чуть-чуть сковывали движения, хотя шили их под каждого именно ради состязаний, и он же должен будет мне служить на время всего турнира.

Катэрия осторожно пригладила на мне едва заметные складки на куртке.

— Не очень удобно, — окинул я себя взглядом.

— Так принято, традиция, — пожала она плечами.

— У девушек такой же наряд?

— Да, но у них юбка. Погоди, сейчас я разбужу детей, соберёмся и вместе пойдём.

Когда было нужно, Катэрия проявляла чудеса расторопности, и уже через полчаса она стояла передо мной одетой с двумя зевающими чудовищами. В этот самый момент к нам постучались.

Я думал, это был слуга, но оказалось, Марианетта, которая тоже уже была собрана, вместе с Финисией и Каленом.

— Вижу, вы готовы, — кивнула она. — Тогда идёмте, придём пораньше.

Выйдя из гостевого дома, мы направились к площадкам, которые располагались здесь же. Их было несколько, и понятное дело, на всех площадок не хватит, поэтому мы должны были участвовать по несколько человек за раз на разных аренах.

— Я с вами не пойду, прости, Грант, — приобняла меня Марианетта и чмокнула в щёку.

— Хотите увидеть Таю Ло?

— Да. Я немного разузнала, когда она выступает, и это будет практически одновременно с твоим соревнованием. Прости ещё раз, дорогой.

— Ничего, я сам хотел попросить вас понаблюдать за ней.

Мы вышли к аренам. Каждая из них — это площадка, по краям которой были свободные защищённые места. Посторонних сюда не впускали, места были рассчитаны исключительно на членов и родственников участвующих, чтобы те могли наблюдать за сражением.

Я не был первым в списках, и поэтому мне досталась возможность понаблюдать за теми, кто сражался передо мной. Заняв места около моей арены, мы начали дожидаться начала. Со временем вокруг нас становилось всё больше и больше наблюдателей. В основном аристократы, но среди них встречались и обычные люди. Они занимали места кто где, но пытались всё же расположиться ближе к защитному барьеру.

— Сюда иногда приходят родственники участников, чаще всего из сильных домов, чтобы поискать новых людей.

— Я слышал, что это как ярмарка талантов для них, но сюда впускают не всех.

— Кого надо, тех впускают, поверь, — ответила Катэрия. — Иногда даже просто пустышку присылают, зная, что он проиграет, но лишь для того, чтобы понаблюдать за другими.

— Понятно…

Спустя полчаса мест совсем не осталось, и люди буквально облепили арены со всех сторон. Теперь осталось томительное ожидание. Над ареной поднялся приятный и успокаивающий гомон зрителей.

Ещё полчаса, и раздался звон колокола, после чего на арену вышел один из судей.

— Господа! Мы начинаем! — громко объявил он. — Попрошу выйти на арену первых участников: Якова Гигисена и Валию Носенко!

На арену с разных сторон вышли парень и девушка. Они встретились в самом центре, где судья начал им что-то объяснять.